Lowell Fillmore ‘Sly’ Dunbar, de legendarische Jamaicaanse drummer en medeoprichter van het productieduo Sly and Robbie, is vanochtend in zijn huis overleden. Zijn vrouw Thelma bevestigde dat hij rond zeven uur ’s ochtends overleed. Dunbar, die al enige tijd ziek was, laat een muzikale erfenis achter die de reggae en populaire muziek fundamenteel heeft veranderd.
Geboren op 10 mei 1952 in Kingston, Jamaica, begon Dunbar op vijftienjarige leeftijd te drummen in de lokale band The Yardbrooms. Zijn eerste studiowerk verscheen in 1969 op het album Double Barrel van Dave en Ansell Collins. De ontmoeting met bassist Robbie Shakespeare in 1972 zou bepalend blijken. Shakespeare raadde Dunbar aan als sessidrummer voor producer Bunny Lee’s Aggrovators, het begin van een partnerschap dat de muziekgeschiedenis zou herschrijven.
Als Sly and Robbie werden ze een van de meest gevraagde ritmsecties in de reggae. Hun doorbraak kwam met Peter Tosh, voor wie ze vanaf 1976 speelden. Gedurende bijna een decennium vormden ze de ruggengraat van Tosh’s band en namen ze vijf albums op waaronder Equal Rights en Bush Doctor. In 1978 verzorgden ze met Peter Tosh het voorprogramma voor The Rolling Stones in het JFK Stadium in Philadelphia voor 110.000 toeschouwers.
In 1980 richtten Dunbar en Shakespeare Taxi Records op, dat een platform werd voor artiesten als Black Uhuru, Chaka Demus and Pliers, Ini Kamoze, Beenie Man en Red Dragon. Het label debuteerde met Black Uhuru’s Observe Life en scoorde hits met Gregory Isaacs’ Soon Forward.
Dunbar’s drumwerk op de Mighty Diamonds’ Right Time was zo onderscheidend dat luisteraars aanvankelijk dachten dat het een geluidseffect was. Zijn dubbelslag op de rand van de drum werd een kenmerkend geluid dat talloze drummers probeerden te imiteren. The Independent beschreef het album als revolutionair, waarbij Dunbar’s radicale drumwerk de opstandige teksten slag voor slag beantwoordde.
De invloed van Sly and Robbie reikte ver buiten Jamaica. Ze speelden op Bob Dylan’s albums Infidels en Empire Burlesque, werkten samen met Grace Jones op drie albums, en leverden bijdragen aan werk van Herbie Hancock, Joe Cocker, Serge Gainsbourg en The Rolling Stones. Brian Eno merkte in 1979 op dat er een kans van negentig procent was dat Sly Dunbar de drummer op een reggaeplaat was, omdat zijn drumtracks zo interessant waren.
Dunbar’s werk met producer Lee “Scratch” Perry leverde iconische reggaetracks op, waaronder Junior Murvin’s Police and Thieves en Bob Marley’s Punky Reggae Party. Hij speelde voor verschillende housebands, waaronder The Aggrovators, The Upsetters en The Revolutionaries.
Zijn bijdragen werden breed erkend. Dunbar was dertien keer genomineerd voor een Grammy Award en won er twee: in 1985 voor Black Uhuru’s ‘Anthem’, en in 1999 voor het Sly and Robbie-album ‘Friends’. De Jamaicaanse regering erkende zijn bijdragen met de Order of Distinction, terwijl het Institute of Jamaica hem in 2015 de Musgrave Gold Medal toekende. In mei 2025 ontving Dunbar een Lifetime Achievement Award van de University of Minnesota.
Dunbar’s experimentele benadering en elektronische geluiden legden de basis voor de opkomst van ragga en de digitale revolutie in reggae. Zijn gemechaniseerde beats waren zo innovatief dat ze compleet afweken van wat anderen creëerden, terwijl Shakespeare’s vloeiende bas een organische feel aan het geluid toevoegde.
Het verlies van Robbie Shakespeare in december 2021 was een zware slag. De twee hadden bijna vijftig jaar samengewerkt en waren niet alleen muzikale partners maar ook boezemvrienden. Shakespeare overleed op 68-jarige leeftijd in Miami. Na zijn dood bleef Dunbar actief in de muziek, zij het met het gemis van zijn riddim twin voelbaar in elke performance.
Gisteren had Dunbar nog vrienden op bezoek, vertelde zijn vrouw Thelma door tranen heen. Het was een goede dag, hij at goed en genoot van het gezelschap. Ze had niet verwacht dat het zo ernstig was. Met het overlijden van Sly Dunbar verliest de wereld een ritmische architect wiens invloed zich uitstrekt van de dancehalls van Kingston tot studio’s wereldwijd. Zijn drumtracks blijven resoneren in ontelbare opnames en zijn legacy als een van reggae’s meest essentiële figuren blijft onverminderd sterk. Hij was 73 jaar.